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Il suffit parfois de quelques kilomètres pour changer de paysage.
Depuis le Château de Maupas, à Morogues, le regard porte vers une campagne de collines, de bois et de terres cultivées. Nous sommes encore dans le vignoble de Menetou-Salon, à l’une des portes du Pays Fort.
En poursuivant vers le nord, les vignes s’espacent, puis disparaissent peu à peu. Les horizons changent. Les haies deviennent plus présentes, les prairies et les bois se multiplient, les routes se font plus petites et commencent à suivre les plis du relief.
On entre alors dans un Berry différent.
Moins connu que Sancerre, moins immédiatement identifiable que les paysages viticoles qui l’entourent, le Pays Fort est l’une de ces petites régions françaises que l’on peut traverser sans même savoir qu’elles portent un nom.
C’est peut-être aussi ce qui fait son charme.
Ici, pas de monument unique autour duquel organiser son voyage. Le Pays Fort se découvre plutôt par petites touches : une route encaissée entre deux haies, un village au creux d’un vallon, une ferme isolée, une grange à l’étrange toiture pyramidale, un chemin qui s’enfonce sous les arbres.
Pour qui séjourne dans le Cher, entre Bourges et Sancerre, il mérite pourtant que l’on quitte un moment les itinéraires les plus connus.
Où se trouve le Pays Fort ?
Le Pays Fort est une petite région naturelle du Berry, située principalement dans le nord du département du Cher.
Son cœur historique se trouve autour de Vailly-sur-Sauldre, entre le Sancerrois et la Sologne. Assigny, Jars, Le Noyer, Barlieu, Concressault, Subligny ou encore Sury-ès-Bois appartiennent à ce paysage rural dont les limites ne correspondent évidemment pas à une frontière administrative.
C’est une distinction importante pour comprendre la région.
Le Pays Fort n’est pas le Sancerrois.
Le Sancerrois est tourné vers la Loire et profondément marqué par son vignoble. Le Pays Fort voisin est davantage un pays de bocage, d’élevage, de polyculture, de bois et de vallons. Les deux territoires se rencontrent, leurs histoires se croisent et ils sont aujourd’hui réunis au sein de la destination touristique du Grand Sancerrois, mais leurs paysages conservent des caractères différents.
Morogues se trouve précisément dans cette situation intéressante. Le Château de Maupas n’est pas au cœur du Pays Fort : il en est aux portes. Depuis sa terrasse, on découvre la campagne qui s’étend dans sa direction avant de pouvoir, en reprenant la route, passer progressivement du pays de vignobles à celui des haies et des vallons.
C’est peut-être l’une des meilleures manières de comprendre que le Berry n’est pas un paysage uniforme.
Pourquoi le nom de « Pays Fort » ?
Le nom peut intriguer.
Il ne faut pourtant chercher ici ni forteresse ni ancienne frontière militaire.
Le mot renvoie à la terre elle-même.
Traditionnellement, on opposait le « pays fort », aux terres lourdes mais fertiles, au « pays faible » de la Sologne voisine, dont les sols étaient plus pauvres et moins favorables à l’agriculture.
Une description du Berry publiée dès 1908 insistait déjà sur cette particularité : une terre difficile à travailler, mais féconde en proportion du travail qu’elle exigeait.
Le paysage en porte encore les traces.
Pendant des siècles, ces sols ont favorisé une agriculture mêlant élevage et cultures. Les parcelles étaient séparées par des haies ; les fermes dispersées ponctuaient les campagnes ; chemins et petites routes reliaient les bourgs en suivant le relief plutôt qu’en le traversant.
Le nom de Pays Fort raconte donc quelque chose de très concret : la relation entre un paysage et ceux qui l’ont travaillé.
Et lorsqu’on le sait, on commence déjà à regarder autrement ce que l’on traverse.
Un paysage que l’on apprend à reconnaître
Il serait difficile de désigner un endroit précis et de dire : « voici le Pays Fort ».
Son intérêt tient justement à l’ensemble.
Le relief est doucement vallonné. Les champs alternent avec les prairies et les bois. Les haies ferment parfois la vue avant qu’une montée ne fasse brusquement réapparaître l’horizon. Certains chemins s’enfoncent entre deux talus, sous une végétation qui leur donne presque l’apparence de petits tunnels.
C’est un paysage moins spectaculaire que les coteaux viticoles de Sancerre.
Il demande peut-être davantage de temps.
Il faut accepter de ralentir, de prendre une route secondaire simplement parce qu’elle semble belle, de s’arrêter devant un panorama qui n’est signalé par aucun panneau.
La couleur elle-même participe à l’identité du territoire. Les terres et les pierres prennent ici des nuances souvent plus chaudes, que l’on retrouve dans le bâti rural. Maisons, fermes et murs empruntent au territoire leurs matériaux — grès, silex, terre, bois ou brique — et composent une architecture discrète, profondément inscrite dans le paysage.
Et puis, au détour d’une route, apparaît quelque chose que l’on ne s’attend guère à rencontrer ici.
Une immense toiture semble sortir du paysage.
C’est une grange pyramidale.
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Les granges pyramidales, emblèmes du Pays Fort
Elles sont devenues le signe architectural le plus reconnaissable du territoire.
Les granges pyramidales du Pays Fort sont de vastes bâtiments agricoles dont les toitures à quatre pans s’élèvent très haut au-dessus du sol. Certaines atteignent douze à quinze mètres de hauteur.
Leur silhouette étonne d’autant plus qu’elle apparaît généralement au milieu d’un paysage rural très discret.
Ces constructions étaient parfaitement adaptées à une économie fondée sur la polyculture et l’élevage. On pouvait y abriter les animaux, conserver le fourrage et les récoltes, entreposer le matériel et travailler les céréales. Certaines furent également des espaces collectifs.
Il en aurait autrefois existé une soixantaine. Il n’en subsiste aujourd’hui qu’une trentaine, la plupart sur des propriétés privées.
La grange pyramidale de Vailly-sur-Sauldre est la plus accessible pour comprendre cette architecture. Déplacée puis remontée, elle accueille aujourd’hui un espace consacré au patrimoine rural et constitue un bon point de départ pour découvrir les autres granges dispersées dans la campagne.
Mais il ne faudrait pas réduire leur intérêt à une visite.
Le plus beau reste peut-être d’en apercevoir une au loin.
Une toiture disproportionnée émergeant derrière une haie suffit alors à rappeler que l’on se trouve dans un pays qui possède sa propre histoire architecturale.
Que voir dans le Pays Fort ?
Le Pays Fort se prête mal au tourisme de cases à cocher.
Mieux vaut choisir quelques étapes et laisser les routes qui les relient faire une partie du voyage.
Vailly-sur-Sauldre, pour commencer à comprendre le territoire
Vailly constitue une bonne première étape.
On y trouve la grange pyramidale ouverte au public et des informations permettant de poursuivre la découverte de ce patrimoine rural.
À partir de ce point, le voyage devient affaire de petites routes, de villages et de paysages.
Assigny et le Faît des Marnes, pour prendre de la hauteur
Pour comprendre un paysage, rien ne vaut parfois de le regarder d’en haut.
À proximité d’Assigny, le Faît des Marnes offre un panorama presque circulaire. À environ 360 mètres d’altitude, le regard embrasse le bocage du Pays Fort et porte, par temps clair, bien au-delà : vers le Val de Loire, le Sancerrois, le Nivernais et les reliefs voisins.
Après avoir traversé les haies et les vallons, on découvre soudain leur organisation.
C’est probablement l’un des arrêts que nous conseillerions le plus volontiers à quelqu’un qui visite le Pays Fort pour la première fois.
Des villages à découvrir en chemin
Jars, Le Noyer, Barlieu, Concressault, Subligny…
Ces villages donnent au voyage son rythme et permettent de découvrir un Berry rural loin des destinations les plus fréquentées. On y regarde les maisons, les matériaux, les petites églises, les lavoirs, les fermes et les routes qui repartent aussitôt vers la campagne.
Certains réservent pourtant un patrimoine remarquable. Au Noyer, le Château de Boucard, posé au bord de la Grande Sauldre, mêle héritages médiévaux et Renaissance. Sa présence rappelle que le patrimoine du Pays Fort ne se limite pas à ses fermes et à ses granges pyramidales.
Mais ici, nul besoin de multiplier les étapes. Un village, une église, une ferme ancienne ou simplement une route peuvent suffire à retenir le regard.
Dans le Pays Fort, le trajet entre deux étapes compte souvent autant que l’étape elle-même.
Un autre Berry à quelques kilomètres de Sancerre
La proximité de Sancerre rend le contraste particulièrement intéressant.
Autour de Sancerre, le regard est immédiatement attiré par les coteaux couverts de vignes, la Loire et la silhouette de la ville dominant le paysage.
Dans le Pays Fort, rien ne s’impose de cette manière.
Le paysage se referme et s’ouvre successivement. Le bocage remplace progressivement le vignoble. Les bois deviennent plus nombreux. L’habitat se disperse.
Il ne s’agit donc pas de choisir entre les deux. Au contraire. C’est leur proximité qui rend leur découverte particulièrement intéressante.
En une journée, il est possible de passer d’un paysage viticole mondialement connu à une campagne dont beaucoup de visiteurs ignorent jusqu’au nom. Depuis Morogues, cette transition commence déjà à se laisser deviner.
Depuis Maupas, vers le Pays Fort
Le Château de Maupas occupe à cet égard une position singulière. Situé à Morogues, entre Bourges et Sancerre, il appartient encore au paysage viticole de l’appellation Menetou-Salon. Les vignes du domaine se trouvent d’ailleurs sur le coteau voisin.
Mais depuis la terrasse du château, le regard porte déjà vers la campagne du Pays Fort.
Cette situation permet de comprendre quelque chose que les cartes montrent mal : les paysages du Berry se succèdent sans frontière nette.
En prenant la route vers le Pays Fort, la transformation se fait progressivement. Les vignes deviennent plus rares, les parcelles changent, les haies apparaissent davantage et les bois referment par endroits l’horizon. Puis viennent les vallons du Pays Fort.
Pour un visiteur de Maupas, poursuivre la route dans cette direction n’est donc pas un détour artificiellement ajouté à la visite du château.
C’est tout simplement prolonger le regard par le voyage.
Comment découvrir le Pays Fort en une journée ?
Il ne faut surtout pas chercher à tout voir.
Depuis Maupas, une journée peut très simplement être construite autour de quelques étapes, en laissant suffisamment de place aux routes qui les relient.
Le matin, prendre la direction du Pays Fort en quittant les grands axes dès que possible. Le plaisir commence sur la route : paysages bocagers, villages et premières silhouettes de granges pyramidales.
Une halte au Noyer permet de découvrir le château de Boucard, posé au bord de la Grande Sauldre. Après l’avoir évoqué au fil du parcours, c’est ici qu’il prend naturellement sa place : celle d’un patrimoine remarquable que l’on rencontre au cœur de cette campagne, sans rompre avec le paysage qui l’entoure.
À la mi-journée, poursuivre vers Vailly-sur-Sauldre et sa grange pyramidale. Selon la saison et les jours d’ouverture, on pourra la visiter ou simplement continuer à travers la campagne et les villages du Pays Fort.
L’après-midi, gagner Assigny et le Faît des Marnes pour prendre de la hauteur et retrouver, dans un même panorama, une partie du territoire parcouru au cours de la journée.
Il reste ensuite à revenir vers Morogues ou, selon la suite du séjour, à poursuivre vers Sancerre.
Ce n’est volontairement pas un itinéraire minuté.
Le Pays Fort supporte assez mal les programmes à la demi-heure près.
Gardez du temps pour vous tromper de route.
Cela pourrait même faire partie de la visite.
Quand visiter le Pays Fort ?
Chaque saison change profondément le paysage.
Au printemps, les haies reprennent leurs couleurs, les prairies sont particulièrement vertes et les petites routes sont idéales pour une découverte tranquille.
En été, les journées longues permettent de combiner facilement patrimoine, promenades et découverte des villages.
À l’automne, les bois, les haies et les terres donnent probablement au Pays Fort certaines de ses atmosphères les plus fortes.
Même l’hiver possède son intérêt : débarrassé d’une partie de son feuillage, le bocage révèle davantage la structure du relief et du bâti rural.
Le Pays Fort n’est donc pas vraiment une destination saisonnière.
C’est un paysage qui change de visage.
Pourquoi faire le détour par le Pays Fort ?
Parce qu’il raconte une autre partie du Berry.
On vient souvent dans le Cher avec quelques grands noms en tête : Bourges, Sancerre, ses vins, parfois les potiers de La Borne.
Le Pays Fort fonctionne autrement.
Il n’est pas une destination que l’on résume à une photographie.
Il faut le parcourir pour comprendre ce qui le distingue.
Ses sols ont façonné son agriculture. L’agriculture a façonné le bocage. Le bocage a déterminé des chemins, des fermes et une architecture. Les granges pyramidales en sont aujourd’hui la manifestation la plus spectaculaire, mais elles appartiennent à un ensemble beaucoup plus vaste.
C’est probablement cela que l’on retient après l’avoir traversé.
On peut entrer dans le Pays Fort sans s’en apercevoir. On en ressort en sachant le reconnaître.
Et la prochaine fois qu’au détour d’une route berrichonne apparaîtront une succession de haies, un vallon boisé et l’immense toit d’une grange pyramidale, le paysage ne sera plus tout à fait anonyme.
Il aura un nom.
Le Pays Fort.
Questions fréquentes sur le Pays Fort
Où se trouve le Pays Fort ?
Le Pays Fort est une région naturelle du Berry située principalement dans le nord du Cher, entre le Sancerrois à l’est et la Sologne à l’ouest. Son cœur se situe autour de Vailly-sur-Sauldre.
Le Pays Fort fait-il partie du Sancerrois ?
Non. Le Pays Fort et le Sancerrois sont deux régions naturelles voisines du Berry. Le Sancerrois est notamment caractérisé par ses vignobles et son ouverture vers la Loire, tandis que le Pays Fort présente davantage un paysage de bocage, de vallons, de bois et de terres agricoles. Ils font aujourd’hui tous deux partie de la destination du Grand Sancerrois.
Pourquoi appelle-t-on cette région le Pays Fort ?
Son nom est traditionnellement associé à ses terres agricoles lourdes et fertiles, autrefois opposées aux terres plus pauvres du « pays faible » de la Sologne voisine.
Que faut-il voir dans le Pays Fort ?
Les paysages bocagers constituent la première richesse du Pays Fort. Les granges pyramidales, notamment celle de Vailly-sur-Sauldre, en sont le patrimoine architectural le plus emblématique. Au Noyer, le château de Boucard constitue une autre étape remarquable, tandis que le Faît des Marnes, à Assigny, offre un vaste panorama sur le territoire.
Combien de temps faut-il pour visiter le Pays Fort ?
Une journée permet une première découverte en voiture, avec quelques arrêts dans les villages, à Vailly-sur-Sauldre et au Faît des Marnes. Deux jours permettent de prendre davantage le temps de parcourir les petites routes et les chemins.
